O que é uma cometa?

Cometas, os cometas são corpos celestes do sistema solar que descrevem órbitas elípticas ou parabólicas. Obsevados à vista desarmada, apresentam um aspecto muito característico devido à sua cauda, ou cabeleria, da qual tomam o nome: do latim coma, <<cabeleria>>.
Alguns cometas reaparecem periodicamente, como o Halley, que é o mais conhecido e já foi observado 29 vezes desde o ano 240 a.C. A sua última aparição teve lugar em 1986.

Na Antiguidade, o aparecimento de um cometa era sempre causa de conternação, já que os consideravam presságio de desastres, pragas, guerras, e mesmo do fim do mundo. Hoje em dia, contudo, sabe-se que os cometas são corpos celestes de pequenas dimensões cujas passagens não afectam a estrutura do sistema solar.

Os cometas são provavelmente formados por uma massa de pequenas partículas (do tamanho de grão de areia), constituídas por gelo e gases solidificados que se matém unidas por gravitação e formam um núcleio praticamente sódido; este núcleo é invisível quando o cometa está longe do Sol, mas quando se aproxima liberta uma certa quantidade de matéria que o faz aparecer como uma mancha luminosa.

Referência

NOVA enciclopédia Portuguesa (1992); COMETA; Pp. 530, 533; Vol.: VI; 
©EDICLUBE, Editora.
B-31606-1993.